Até o final do século XIX, o bairro da Urca não existia, simplesmente porque as águas da Guanabara batiam diretamente nas rochas que circundam a Urca e o Pão de Açúcar. De um lado, a praia da Saudade e a praia Vermelha, de outro, a praia de Fora e o Cara de Cão com a Fortaleza de São João. Para esta o acesso era feito diretamente por mar. A primeira ocupação da Praia Vermelha, por sua localização, voltou-se para a defesa militar. Assim, logo no início do século XVIII, foi construído um forte para guarnecer aquela praia e a entrada da baía de Guanabara. Quanto à Urca, como bairro integrado à malha urbana do Rio de Janeiro, só viria a ser concebida e construída mais de 300 anos depois da fundação da cidade.

  
Em 1908, a Escola Militar cede suas instalações para a Exposição Nacional. Na segunda década do século, o Exército volta a utilizá-las como Escola do Estado-Maior. Finalmente, em 1938, a cidade e seus habitantes têm a Praia Vermelha para uso civil, com a abertura da Praça General Tibúrcio. Já o atual prédio da Universidade Federal do Rio de Janeiro teve, antes, apenas uma função: a de hospício. Depois do hospício, foi instalado na praia Vermelha o Instituto Benjamim Constant e o edifício da Companhia de Pesquisas de Recursos Minerais. 

A antiga praia da Saudade recebeu a denominação de Avenida Pasteur e, logo depois, a Prefeitura concedeu terrenos de aterro para sociedades esportivas, surgindo, entre outras, o Fluminense Yachting Club, atual Iate Clube do Brasil, na Avenida Pasteur. Mas é na virada da década de 30 para 40 que a Urca se torna conhecida como o bairro de "risonhos bungalows à beira-mar".

Com belas paisagens, bom policiamento e clima de cidade pequena, o bairro tem quatro praias, sete mil habitantes, e é roteiro obrigatório para quem visita o Rio de Janeiro. A Urca tem muitas instituições de ensino e pesquisa, como a Universidade Federal do Rio de Janeiro, a Uni-Rio, o Instituto Militar de Engenharia (IME) e a Escola Superior de Guerra. Apesar da população flutuante (estudantes e trabalhadores civis e militares) avaliada em três mil habitantes, o bairro parece uma cidade pequena onde todos se conhecem.